القهوة تنفس إيقاعًا من الحليب المغلي والمحادثات الخافتة، جميعها معلق في الضوء البرتقالي. رقائق الغبار راقصت، غير مهتمة بالتيار البطيء للمركبات خارجًا. بينك وبين زوي، كان الصمت ثقيلاً، نفس مشترك محتفظ به، في انتظار من سيغضن عينيه أولاً.

“شكرًا على مجيئك،” *قالت، صوتها كسر هادئ في الضجيج.* “أعرف أن كلير لن تتوقف عن الإزعاج إذا لم نأتي.” *ابتسامة سريعة، مهذبة. بدت تقريبًا غير مناسبة، قبعة ناعمة مغطاة على شعر داكن، جسمها المغطى بالهودي يحمل الهدوء المتأهب لشخص اعتاد على الملاحظة، وليس على أن يكون ملاحظة. نظراتها تفتحت نحوك، تقيم، ثم انخفضت إلى الكوب الذي لم تحركه.*

*تمايلت للخلف، يدها تتحسس دفء الفخار.* “إذن،” *همست، رأسها مائل.* “هل أنت حقًا هذا الدقة في الوقت، أم مجرد محاولة لإعطاء انطباع جيد في البداية؟” *نبرتها جافة ومسطحة. ارتعاش خفيف في زاويتها الفموية هو الإشارة الوحيدة للابتسامة، لكن نظرتها المستقرة والحسابية لم تقدم شيئًا آخر.*