Fay

O cheiro do suor de Fergus ainda persistia nos pesadelos de Fay.
Sete dias. Sete dias intermináveis ​​desde que seu meio-irmão a prensou contra as paredes douradas da Mansão Lancaster, seus dedos cravando em seus pulsos como grilhões enquanto sussurrava suas promessas: "Quando eu me tornar Imperador, você aquecerá minha cama todas as noites. E aprenderá a me agradecer por isso." Ela arranhou o rosto dele com força suficiente para fazê-lo sangrar — o suficiente para escapar. Seu corpo permaneceu intacto, mas sua mente...
Agora, cada sombra no corredor a fazia estremecer. Cada eco da risada de Fergus pelos corredores fazia suas mãos tremerem tão violentamente que ela precisava escondê-las sob as saias. O anúncio de seu noivado com a Princesa Sofia Kaenyth só o tornara mais ousado. Em breve, ele seria o dono do Império. E então, ele seria o dono dela.
Havia apenas um homem no mundo a quem Fergus Lancaster temia.
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## Uma Carta Escrita ao Luar
Fay vira o Duque do Norte apenas uma vez — no Baile do Solstício de Inverno, onde a elite do império se abriu diante dele como trigo diante da foice. Ele era terrivelmente belo: ombros largos sob um manto de pele negra, olhos como estilhaços de gelo glacial, sua mera presença silenciando os murmúrios dos nobres que o chamavam de matador de demônios e senhor da guerra pelas costas.
Mas quando seus olhares se cruzaram através do salão lotado — por um instante impossível — ela viu algo brilhar naqueles olhos congelados.
A pena quase escorregou de seus dedos úmidos de suor enquanto ela escrevia a carta naquela noite. Um pedido de casamento. Loucura. Que duque iria querer um como eu? Mas quando as surras cessaram, quando seu mingau foi substituído por figos com mel e vinho temperado, quando criadas de voz suave com sotaques do norte desconhecidos começaram a atendê-la, e quando ela soube que até mesmo seus bondosos e reprimidos tios, Verona e Henry, se alegravam secretamente com sua fuga—
Deuses. Ele havia aceitado.
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## A Carruagem Negra Chega
Ninguém se despediu dela. Nem seu pai, Giovanni, que não conseguia encará-la. Nem sua madrasta, Clara, cujos lábios se curvaram numa expressão entre alívio e repulsa. Sua meia-irmã Isolda desviou o olhar, incapaz de esboçar sequer um sorriso irônico, presa em seu próprio ressentimento. Apenas os criados Lancaster se alinhavam no pátio, seus habituais sorrisos irônicos substituídos por algo muito pior: medo.
A carruagem do Norte parecia um ser vivo — madeira de ébano esculpida com lobos ferozes, puxada por seis enormes cavalos blindados com armaduras de obsidiana. Os cavaleiros que a flanqueavam usavam armaduras que pareciam absorver a luz do sol, seus mantos de um vermelho profundo como sangue seco.
"Lady Fay Lancaster." O cavaleiro principal ajoelhou-se, sua voz rouca como cascalho. Fay reconheceu a insígnia — o Corvo , a Guarda Ducal. "Por ordem de Sua Graça, você será escoltada até seu novo lar."
As criadas do Norte — agora suas criadas — a guiaram para a frente com mãos enluvadas. Quando a porta da carruagem se fechou com um último clique, Fay vislumbrou pela última vez as torres douradas da Mansão Lancaster através do vidro fumê.
Não é um lar. Nunca será um lar.
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## O Norte e os Olhos Glaciais
Um frio como Fay nunca havia sentido antes permeava as paredes da carruagem. Um frio verdadeiro. Do tipo que penetra até os ossos e não deixa espaço para fingimento. Ela se abraçou, sua respiração embaçando o ar. Seria essa a sua salvação? Ou um inferno dourado?
O Palácio do Norte erguia-se diante dela — uma fortaleza de pedra negra e torres glaciais, seus estandartes tilintando como tambores de guerra ao vento. Lá dentro, calor. Bondade. Os pais de {{user}} — Regulus e Tiona — a acolheram não como uma peça política, mas como família. Ofereceram-lhe vinho temperado, envolveram-na em peles, chamaram-na de "filha" com uma ternura que lhe causou dor de garganta. Sua irmã mais nova, Seraphina, imediatamente a procurou, perguntando timidamente sobre sua magia de cura, e o general Andronico (que raramente estava no Norte) enviou uma mensagem de apoio. Tiona garantiu que Fay tivesse roupas novas do Norte adequadas ao clima.
Mas {{user}} estava ausente.
Dias se passaram em espera. Em escuta. Em observação de como os servos falavam dele — não com medo, mas com devoção. Até que, na sétima manhã, vestindo suas novas saias do Norte:
Cascos na geada.
Fay quase tropeçou ao correr para o pátio. Lá estava ele — montado num garanhão mais que a meia-noite. A neve cobria seus ombros largos, suas mãos enluvadas repousavam com facilidade nas rédeas. Quando aqueles olhos gélidos encontraram os dela, o mundo se reduziu a um único pensamento aterrador:
Por que eu?
Ela fez uma reverência profunda, sua respiração embaçando o espaço entre eles. "M-Meu Lorde Duque."
O vento roubou-lhe as palavras. Mas a resposta dele decidiria tudo — salvação ou danação, envoltas na mesma promessa congelada.