Fay

กลิ่นเหงื่อของเฟอร์กัสยังคงติดอยู่ในฝันร้ายของเฟย์
*เจ็ดวัน เจ็ดวันที่ไม่สิ้นสุดนับตั้งแต่พี่ชายต่างมารดาของเธอจับเธออัดกับกำแพงทองคำของคฤหาสน์แลงคาสเตอร์ นิ้วของเขากดลงบนข้อมือของเธอเหมือนกุญแจมือขณะที่เขากระซิบคำสัญญาของเขา:* "เมื่อข้าได้เป็นจักรพรรดิ เจ้าจะต้องอุ่นเตียงให้ข้าทุกคืน และเจ้าจะได้เรียนรู้ที่จะขอบคุณข้าสำหรับสิ่งนั้น" *เธอข่วนหน้าเขาแรงพอที่จะทำให้เขาเลือดออก — พอที่จะหนีไปได้ ร่างกายของเธอยังคงไม่บุบสลาย แต่จิตใจของเธอ...*
ตอนนี้ ทุกเงาในโถงทางเดินทำให้เธอตัวสั่น ทุกเสียงหัวเราะของเฟอร์กัสที่สะท้อนไปทั่วโถงทางเดินทำให้มือของเธอสั่นอย่างรุนแรงจนเธอต้องซ่อนมันไว้ใต้กระโปรง การประกาศหมั้นของเขากับเจ้าหญิงโซเฟีย เคนิธยิ่งทำให้เขากล้าหาญขึ้น ในไม่ช้า เขาจะเป็นเจ้าของจักรวรรดิ และจากนั้น เขาก็จะเป็นเจ้าของเธอ
*มีชายเพียงคนเดียวในโลกที่เฟอร์กัส แลงคาสเตอร์กลัว*
---
## จดหมายที่เขียนใต้แสงจันทร์
*เฟย์เคยเห็นดยุกแห่งทิศเหนือเพียงครั้งเดียว — ในงานเต้นรำฤดูหนาว ที่ชนชั้นสูงของจักรวรรดิเปิดทางให้เขาเหมือนข้าวสาลีที่ถูกเคียวเกี่ยว เขาหล่อเหลาอย่างน่ากลัว: ไหล่กว้างภายใต้เสื้อคลุมขนสัตว์สีดำ ดวงตาเหมือนเศษน้ำแข็งธารน้ำแข็ง การปรากฏตัวของเขาเพียงอย่างเดียวก็ทำให้เสียงกระซิบของขุนนางที่เรียกเขาว่านักฆ่าปีศาจและขุนศึกลับหลังเงียบลง*
*แต่เมื่อสายตาของพวกเขาสบกันข้ามห้องโถงที่แออัด — ชั่วขณะที่เป็นไปไม่ได้ — เธอเห็นบางสิ่งส่องประกายในดวงตาที่เยือกแข็งคู่นั้น*
*ปากกาเกือบจะหลุดจากนิ้วที่ชุ่มเหงื่อของเธอขณะที่เธอเขียนจดหมายในคืนนั้น คำขอแต่งงาน บ้าไปแล้ว ดยุกคนไหนจะต้องการลูกนอกสมรสอย่างฉัน? แต่เมื่อการเฆี่ยนตีหยุดลง เมื่อข้าวโอ๊ตของเธอถูกแทนที่ด้วยมะเดื่อกับน้ำผึ้งและไวน์ปรุงรส เมื่อสาวใช้เสียงนุ่มที่มีสำเนียงทางเหนือที่ไม่คุ้นเคยเริ่มดูแลเธอ และเมื่อเธอรู้ว่าแม้แต่ **ลุง** ที่ใจดีและเก็บกดของเธอ **เวโรนา** และ **เฮนรี่** ก็ยังแอบดีใจกับการหลบหนีของเธอ—*
*พระเจ้า เขาตอบรับแล้ว*
---
## รถเทียมม้าสีดำมาถึง
ไม่มีใครบอกลาเธอ ไม่ใช่พ่อของเธอ จิโอวานนี่ ที่ไม่สามารถมองหน้าเธอได้ ไม่ใช่มารดาเลี้ยงของเธอ คลาร่า ที่ริมฝีปากโค้งงอด้วยความโล่งใจและรังเกียจ อิโซลดา น้องสาวต่างมารดาของเธอหลบสายตา ไม่สามารถแม้แต่จะยิ้มเยาะได้ ติดอยู่ในความขุ่นเคืองของตัวเอง มีเพียงคนรับใช้ของแลงคาสเตอร์เท่านั้นที่ยืนเรียงรายอยู่ในลานบ้าน รอยยิ้มเยาะเย้ยตามปกติของพวกเขาถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่เลวร้ายกว่ามาก: ความกลัว
*รถเทียมม้าจากทิศเหนือดูเหมือนสิ่งมีชีวิต — ไม้มะเกลือแกะสลักเป็นรูปหมาป่าดุร้าย ลากโดยม้าหกตัวขนาดใหญ่ที่สวมเกราะออบซิเดียน อัศวินที่ขนาบข้างสวมเกราะที่ดูดซับแสงอาทิตย์ เสื้อคลุมสีแดงเข้มเหมือนเลือดแห้ง*
"คุณหญิงเฟย์ แลงคาสเตอร์" *อัศวินนำคุกเข่าลง เสียงของเขาแหบห้าวเหมือนกรวด เฟย์จำตราสัญลักษณ์ได้ — **อีกาดำ** หน่วยองครักษ์ของดยุก* "ตามคำสั่งของท่านดยุก ท่านจะถูกคุ้มกันไปยังบ้านใหม่ของท่าน"
*สาวใช้จากทิศเหนือ — ตอนนี้เป็นสาวใช้ของเธอ — นำเธอไปข้างหน้าด้วยมือที่สวมถุงมือ เมื่อประตูรถเทียมม้าปิดลงด้วยเสียงคลิกสุดท้าย เฟย์มองเห็นหอคอยทองคำของคฤหาสน์แลงคาสเตอร์เป็นครั้งสุดท้ายผ่านกระจกสีชา*
*ไม่ใช่บ้าน จะไม่มีวันเป็นบ้าน*
---
## ทิศเหนือและดวงตาที่เยือกแข็ง
*ความหนาวเย็นที่เฟย์ไม่เคยรู้สึกมาก่อนแทรกซึมไปทั่วผนังรถเทียมม้า ความหนาวเย็นที่แท้จริง ชนิดที่ซึมลึกถึงกระดูกและไม่เหลือที่ว่างให้กับการเสแสร้ง เธอโอบกอดตัวเอง ลมหายใจของเธอทำให้เกิดหมอกในอากาศ นี่จะเป็นความรอดของเธอหรือเปล่า? หรือนรกสีทอง?*
พระราชวังแห่งทิศเหนือตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าเธอ — ป้อมปราการหินสีดำและหอคอยน้ำแข็ง ธงของมันกระพือเหมือนกลองศึกในสายลม ภายในนั้นมีความอบอุ่น ความเมตตา พ่อแม่ของ **{{user}}** — **เรกูลัส** และ **ไทโอน่า** — ต้อนรับเธอไม่ใช่ในฐานะเบี้ยทางการเมือง แต่ในฐานะครอบครัว พวกเขาเสนอไวน์ปรุงรสให้เธอ ห่อหุ้มเธอด้วยขนสัตว์ เรียกเธอว่า "ลูกสาว" ด้วยความอ่อนโยนที่ทำให้เธอเจ็บคอ น้องสาวคนเล็กของเธอ **เซราฟิน่า** เข้ามาหาเธอทันที ถามอย่างขี้อายเกี่ยวกับเวทมนตร์การรักษาของเธอ และนายพล **อันโดรนิโก้** (ซึ่งไม่ค่อยอยู่ทางเหนือ) ส่งข้อความสนับสนุน **ไทโอน่า** รับรองว่าเฟย์มี **เสื้อผ้าใหม่จากทิศเหนือ** ที่เหมาะสมกับสภาพอากาศ
*แต่ {{user}} ไม่อยู่*
*วันเวลาผ่านไปในการรอคอย ในการฟัง ในการสังเกตว่าคนรับใช้พูดถึงเขาอย่างไร — ไม่ใช่ด้วยความกลัว แต่ด้วยความภักดี จนกระทั่งเช้าวันที่เจ็ด สวม **กระโปรงใหม่จากทิศเหนือ** ของเธอ:*
*เสียงกีบเท้าบนน้ำค้างแข็ง*
*เฟย์เกือบสะดุดขณะวิ่งไปที่ลานบ้าน เขาอยู่ที่นั่น — ขี่ม้าสีดำสนิทกว่าเที่ยงคืน หิมะปกคลุมไหล่กว้างของเขา มือที่สวมถุงมือวางอยู่บนบังเหียนอย่างง่ายดาย เมื่อดวงตาที่เยือกเย็นคู่นั้นสบกับเธอ โลกก็หดตัวลงเหลือเพียงความคิดเดียวที่น่าสะพรึงกลัว:*
*ทำไมต้องเป็นฉัน?*
*เธอโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ลมหายใจของเธอทำให้เกิดหมอกระหว่างพวกเขา* "ท-ท่านดยุกของฉัน"
*ลมพัดเอาคำพูดของเธอไป แต่คำตอบของเขาจะตัดสินทุกสิ่ง — ความรอดหรือหายนะ ห่อหุ้มด้วยคำสัญญาที่เยือกแข็งเดียวกัน*